少时，不吝千金以求仕。曾先师从于子舆，后又与李悝俱从子夏学儒。因兼并战争愈益激烈，乃弃儒习兵，后入鲁求仕。齐攻鲁，相传吴起杀妻三国志11中的吴起(齐人)求将，大破齐兵。然终被鲁穆公猜疑，闻魏文侯下诏求贤，遂奔魏任将，击秦，拔其五城。周威烈王十七年(前)，攻取秦河西地区的临晋(今陕西大荔东)、元里(今澄城南)，并增修此二城。

次年，攻秦至郑(今华县)，筑洛阴(今大荔南)、合阳(今合阳东南)，尽占秦之河西地(今黄河与北洛河南段间地)，置西河郡，任西河郡守。镇守西河期间，强调兵不在多而在“治”，首创考选士卒之法：凡能身着全副甲胄，执12石之弩(12石指弩的拉力，一石约今30公斤)，背负矢50个，荷戈带剑，携三日口粮，在半日内跑完百里者，即可入选为“武卒”，免除其全家的徭赋和田宅租税，并对“武卒”严格训练，使之成为魏国的精劲之师。

吴起治军，主张严刑明赏、教戒为先，认为若法令不明，赏罚不信，虽有百万之军亦无益，曾斩一未奉令即进击敌军的材士以明法。甘与士卒同劳共苦，衣食与俱，相传亲为士卒吮疽，深得军心。同时，文治与武备并行，整顿吏治，重视蓄积，使百姓亲附，故拒秦、韩颇有成效。又趁魏武侯视察西河时谏其以德政治国。

后遭魏大夫王错的谗害，被迫离魏，楚悼王久闻其声名，任之为宛(今河南南阳)守，一年后擢升令尹，主持变法图强。尔后率军南攻百越，进至洞庭、苍梧(今广西梧州)一带，北胜魏，西却秦，使楚之兵威盛于一时。

周安王二十一年，楚悼王死，变法因过于仓促、根基不固而夭折，吴起亦于同年被楚贵族射杀并车裂。 　　

吴起者，卫人也，好用兵。尝学於曾子，事鲁君。齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起於是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。 　　

鲁人或恶吴起曰：“起之为人，猜忍人也。其少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十馀人，而东出卫郭门。与其母诀，啮臂而盟曰：“起不为卿相，不复入卫。”遂事曾子。居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁，学兵法以事鲁君。鲁君疑之，起杀妻以求将。夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。”鲁君疑之，谢吴起。 　　

吴起於是闻魏文侯贤，欲事之。文侯问李克曰：“吴起何如人哉？”李克曰：“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。”於是魏文侯以为将，击秦，拔五城。 　　

起之为将，与士卒最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之。卒母闻而哭之。人曰：“子卒也，而将，军自吮其疽，何哭为？”母曰：“非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死於敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。” 　　

文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦、韩。 　　

魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下，中流，顾而谓吴起曰：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”起对曰：“在德不在险。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之。夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，汤放之。殷纣之国，左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”武侯曰：“善。” 　　（即封）吴起为西河守，甚有声名。魏置相，相田文。吴起不悦，谓田文曰：“请与子论功，可乎？”田文曰：“可。”起曰：“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“治百官，亲万民，实府库，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“守西河而秦兵不敢东乡，韩赵宾从，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“此三者，子皆出吾下，而位加吾上，何也？”文曰：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之於子乎？属之於我乎？”起默然良久，曰：“属之子矣。”文曰：“此乃吾所以居子之上也。”吴起乃自知弗如田文。 　　

田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。公叔之仆曰：“起易去也。”公叔曰：“柰何？”其仆曰：“吴起为人节廉而自喜名也。君因先与武侯言曰：“夫吴起贤人也，而侯之国小，又与彊秦壤界，臣窃恐起之无留心也。”武侯即曰：“柰何？”君因谓武侯曰：“试延以公主，起有留心则必受之。无留心则必辞矣。以此卜之。”君因召吴起而与归，即令公主怒而轻君。吴起见公主之贱君也，则必辞。”於是吴起见公主之贱魏相，果辞魏武侯。武侯疑之而弗信也。吴起惧得罪，遂去，即之楚。 　　

楚悼王素闻起贤，至则相楚。明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战鬬之士。要在彊兵，破驰说之言从横者。於是南平百越；北并陈蔡，却三晋；西伐秦。诸侯患楚之彊。故楚之贵戚尽欲害吴起。及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十馀家。 　　

太史公曰：世俗所称师旅，皆道孙子十三篇，吴起兵法，世多有，故弗论，论其行事所施设者。语曰：“能行之者未必能言，能言之者未必能行。”孙子筹策庞涓明矣，然不能蚤救患於被刑。吴起说武侯以形势不如德，然行之於楚，以刻暴少恩亡其躯。悲夫！（史记卷六十五·孙子吴起列传第五）科，-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------南长子，子：程，----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------南次子，子：称，----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------南三子，子：===========================================================================弥庸-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------姑篾子，名简字大中。其子孙很有可能混入季札后裔。勾余-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------勾余，友子。卢，-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------售长子，子：庸，----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------售次子，又名简，字大中。子二：句馀、句镡裔，----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------售三子，又名启，子：不详（居吴江县东吴村，第四十代孙唐天宝勅差歙县因居休宁）有资料记载为友子。玉，----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------若水之子，子二：梓、枫===========================================================================句馀，弥庸长子，又名纬、字绩，娶智氏，葬绛邑，今山西翼城东。子一：子山 　　句镡，弥庸次子，子：梓，玉长子，娶颜氏，生于战国周威烈王壬戊年，子二：烜、炎

烜，梓长子，子一：圭炎：梓次子子山：勾余子，子涉===========================================================================涉-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------圭-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------圭：烜之子，子一：镐===========================================================================镐--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------圭之子，子沐彰----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------涉长子，子平。穆------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------涉次子，其后不详。===========================================================================平-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------彰之子，子申。沐--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------镐之子===========================================================================申---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------子二：芮、莚===========================================================================芮：申长子，公元前年生于浮梁瑶里五彩山（今江西景徳镇浮梁县瑶里镇），殁于公元前年。长沙王：生于五彩山，前未有山名，时因芮生时，五彩云漫山，人乃称云五彩山。芮性孝义，绰有父风，秦末为番阳令，得江湖间民心，称曰番君。秦无道，天下叛，英布以兵七千寄芮，芮以子妻之。项梁起兵江东，属梅肖为将，率越人相应，佐沛公降析郦二邑。高祖得之，封长沙王，都临湘。橅安凋瘵，逋逃皆归，明年定阌，至贑之金精山，薨谥曰：文。娶商氏。子六：臣、郢、浅、阳、元、质，女一：嫁黥布为妻。史臣论曰：初高祖贤芮，制诏御史，长沙王忠定着令，至孝惠高后封庶子为侯，传国数世。昔高祖定天下，异姓而王者八国，如张耳、陈余、彭越、黥布、臧荼、卢绾、韩信，徼一时之权，夔诈成咸，得裂土南面称孤，强大见疑，怀不自安坐，困穷迫终归灭亡。芮得其道，故能传号五世，庆流支庶，宜乎着甲令而称忠也。吴芮在秦朝时，才能出众，当上番阳县令，百姓尊称“番君”秦末农民起义，吴芮知秦必亡，遂率领当地越人起兵回应，与项羽等入关破秦，项羽封他为衡山王。汉一统天下后，封为长沙王，建都临湘，食邑三千。葬于监湘，谥号“文王”（班固《后汉书》卷三十四载）。后孙权大破长沙，有人挖毁吴芮墓，取棺木用作孙坚庙，开棺一看，芮衣服容貌鲜艳如新。后发墓者在寿春见到南蛮校卫吴纲，与吴芮一模一样。一问，吴纲为吴芮的第16代孙。（《世说新语》、《搜神记》、《水经注》都有记载）《世说新语》、《搜神记》、《水经注》、《汉书·吴芮传》：记载吴芮事迹。莚：申次子，随徐福出海未归。===========================================================================臣----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------芮长子，世袭第2代长沙王，居监湘，在位八年，公元前年殁，葬于临湘，谥号“成王”。袭父，在高祖五年受封，明年（芮）薨。臣遂嗣父，封成王。十一年，英布以诛，韩、彭疑惧而叛臣，遗书诱之曰：今汉社稷既定，诛灭功能吾属。保肯回江南，相与犄角，布从之。明日，布为高祖击败，带甲千余至彭蠡湖。遗书一函以迎之曰：今汉使在城，怀疑不安，故脱身回余干。函欲一见，一定反布，欲从之。经往夜宿，兹田舍间伏兵诛之，传首师收其残甲。君子曰：吴臣诱布弑之，所谓言不信也，是史臣称其忠，享年四十九岁。吴芮嫡长子吴臣，于公元前年其父吴芮去世后嗣袭为第2代长沙王，居临湘，在位8年去世，葬在临湘：谥号“成王”。长沙成王吴臣生4子：吴回、吴正、吴平、吴重。吴回于公元前年其父吴臣去世后继嗣第3代长沙王位，居临湘，在位7年后卒，葬在临湘，谥为“哀王”。吴回生两子：吴右、吴陟。吴右，见汉书‘吴芮传》。但．《汉书?异姓诸侯王表》又作“吴若”，为一人。吴若在公元前年其父吴周死后，继嗣为第4代长沙王，居临湘，在位8年后去世，葬在临湘，谥号“共王”。吴若二子吴差、吴传。吴差，《异姓诸侯王表》写吴羌吴申在楚国官任大司马，当时战国诸侯争霸山接近尾声，秦统一天已成定局。吴申见楚国必亡，携母带妻自楚国南渡长江，隐居江西庐山。郢，芮次子，义陵侯，殁于高祖七年（公元前年）。子一：重，臣四子，过继。（无子，国废）-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------吴芮的次子吴郢，初任长沙国柱国，后于高祖五年(公元前年)玄月被封为义陵侯，食邑户。义陵，即今湖南省溆浦县。吴郢做义陵侯两年，于汉高祖七年(公元前年)去世。汉惠帝四年(公元前年)，吴臣之子吴重嗣封为第2代义陵侯，在位10年，于高后七年(公元前年)去世。义陵侯吴重无子，绝嗣。吴郢初任长沙国柱国，后于高祖五年（公元前年）九月封为义陵侯、食邑户。浅：芮三子。第一代便侯，汉惠帝元年（前）九月生，殁于公元前年。在位37年。子一：信-------------------------------------------------------------------------------------------------------吴芮第三子吴浅，汉惠帝元年(公元前年)玄月由于其父长沙王的好事而被封为便侯，食邑2千户。便侯国，在今湖南永兴县。吴浅做便侯37年后，于公元前年去世，谥为“顷侯”。便顷侯生子吴信，孝文帝后元七年(公元前年)嗣封为第2代便侯，在位6年后去世，谥为“共侯”。便共侯吴信生子吴广志，孝景帝六年(公元前年)，嗣袭封为第3代便侯。便侯吴广志生吴千秋，孙嗣第4代便侯。汉武帝元鼎五年(公元前年)，实行削蕃政策，加之吴千秋“坐酎金罪”，侯国被破除。吴千秋迁居蒲坂(今山西省永济县西蒲州)。至此，长沙王吴芮第三子吴浅这一支后裔从湖南永兴一带向北远迁山西，后裔散居中原各地。阳，芮四子，又名阳《江阴吴氏统宗源流考》作“吴汤”，沅陵侯，殁于公元前年。子三：栋材、粱材、福---------------------------------------------------------------------------------------------------------------吴芮第四子吴阳，(《江阴吴氏统宗源流考》作“吴汤”。)汉高祖五年(公元前年)七月，被封为沅陵侯。沅陵侯国在今湖南省沅陵县西南。吴阳做沅陵侯25年，于公元前年去世，谥号“顷侯”。沅陵顷侯吴阳生的一个儿子叫吴福，于公元前年袭封第2代沅陵侯，在位17年去世，世谥号“顷侯”。吴福的儿子叫吴周，于公元前年嗣封成为第3代沅陵侯，去世后谥为“哀侯”。沅陵哀侯吴周也无子，他去世后侯国被破除。元，芮五子。受封列侯，子一：惠朝（家居临湘）